Por Hannah Swenson, Catholic News Service

LOS ÁNGELES (CNS) – Desde abril, el Centro de Convenciones de Long Beach ha albergado a niños migrantes sin ningún otro lugar adonde ir, mientras las autoridades buscaban a familiares adultos y patrocinadores en el país.

Casi 1.600 menores no acompañados de Guatemala, Honduras y El Salvador, la mayoría de ellos huyendo de la violencia y la pobreza, han pasado los últimos meses viviendo allí.

La Arquidiócesis de Los Ángeles solicitó con éxito comenzar a celebrar misas de fin de semana en el refugio en mayo. Pero ahora que el refugio está cerrando, las misas también tienen que llegar a su fin.

La última Misa del 18 de julio fue una celebración del próximo paso para estos niños, muchos de los cuales han sido colocados con familias patrocinadoras. Otros niños fueron enviados a vivir en la instalación de vivienda temporal de Pomona Fairplex en Pomona, California, aunque no se dieron detalles sobre cuántos niños fueron enviados a vivir con familias o a Pomona. Para los voluntarios que organizaron y llevaron a cabo las liturgias, fue un final agridulce para lo que describieron como un “ministerio intenso y significativo.”

“Al principio, sentí aprensión por la presencia en la Misa de tantos niños sin sus padres,” dijo Cynthia Marie Powell, quien se desempeñó como ministra extraordinaria de la Sagrada Comunión cada semana. “Sin embargo, cuando miré a los ojos de cada niño, sentí profundamente la presencia de Nuestro Señor y estaba muy consciente de su reverencia por el Santísimo Sacramento.”

Powell, descendiente de inmigrantes japoneses, mexicanos y galeses, dijo que se sintió atraída por trabajar con los niños migrantes en el refugio en parte para ayudarlos a comenzar de nuevo en Estados Unidos con sus familias y patrocinadores. “Encuentro que los inmigrantes se convierten en miembros trabajadores de la sociedad estadounidense,” le dijo a Angelus, el medio de comunicación de la Arquidiócesis de Los Ángeles.

Powell y los voluntarios tuvieron que hacer un trabajo importante por su cuenta para trabajar en el refugio, incluidas ocho horas de capacitación en el lugar, toma de huellas dactilares y pruebas de detección periódicas de COVID-19. Sin embargo, las recompensas emocionales y espirituales por este tiempo fueron inconmensurables, dijo Powell.

Los sacerdotes voluntarios, que celebraban las Misas dominicales, a menudo encontraron que los niños necesitaban otros sacramentos. Después de las Misas, varios niños hacían fila para confesarse y orar con los sacerdotes. “Conocí a una niña después de la Misa que había estado en el refugio unas semanas,” recordó uno de los sacerdotes voluntarios, el padre Budi Wardhana, pastor de la iglesia St. Lucy en Long Beach. “Pensé que ella quería el sacramento de la reconciliación, pero ella dijo: ‘No, padre, realmente extraño a mis padres.”

El padre Wardhana, que vino a Estados Unidos desde Indonesia en busca de asilo político en 1999, dijo: “Oré por ella. ¡Doy gracias a Dios por la oportunidad de llevar el gozo de Dios a estos niños que están sufriendo!”

El sacerdote reclutó a su amigo, Rafael Álvarez, un seminarista del Centro de Formación Sacerdotal Reina de los Ángeles, para que también lo ayudara. Álvarez y su familia emigraron a Estados Unidos desde México, lo que dijo que le da “un gran amor de una manera especial por nuestros hermanos y hermanas refugiados.” “Fue una bendición para mí poder ser parte de este viaje,” dijo el padre Wardhana “Al orar con los niños, me di cuenta que muchas veces todo lo que necesitaban era alguien que los escuchara. Aunque no somos familia, sabían que los queríamos.”

 La comunidad se unió para ayudar a proporcionar comodidades en el refugio a los niños y suplir sus necesidades durante su estadía. La Sociedad de San Vicente de Paul organizó una campaña de artículos de tocador, recolectando casi 200 paquetes con pasta de dientes, cepillos de dientes, champú, artículos de higiene femenina y rosarios. También organizaron una celebración del Día de los Niños en el refugio y trajeron juguetes y un mago. Aunque su trabajo en el refugio ha terminado, Powell cree que su viaje con los niños migrantes está lejos de terminar.

Como abogada, trabaja pro-bono con el Proyecto de Derechos de los Inmigrantes Esperanza como defensora de los niños inmigrantes que tendrán que navegar por los procedimientos judiciales una vez que abandonen los refugios de emergencia federales. “Nunca olvidaré la profunda experiencia de estar junto a los niños migrantes para recibir la Sagrada Comunión,” dijo. “Rezo para que los niños migrantes centroamericanos que conocí en el centro puedan hacer una vida aquí con sus familias o patrocinadores”.

(Swenson escribe para Angelus, el medio de noticias de la Arquidiócesis de Los Ángeles.)