Por Ruth Powers

Como católicos, creemos que el Espíritu Santo está guiando a la iglesia y que las enseñanzas de la iglesia se desarrollan con esta inspiración. Esta creencia, sin embargo, ha llevado a algunos malentendidos por parte de los no católicos, y no pocos católicos, con respecto al nivel de autoridad que tiene una serie un tanto desconcertante de documentos y pronunciamientos emitidos por el Vaticano bajo su autoridad para enseñar sobre la fe y la moral o magisterio.

Por lo general, se espera que los católicos acepten las enseñanzas magisteriales sin necesidad de profundizar en los niveles de autoridad. Sin embargo, a veces es importante saberlo, especialmente en tiempos de controversia cuando algunos católicos disidentes pueden tratar de descartar enseñanzas que son infalibles mientras que otros subestiman la autoridad de las enseñanzas magisteriales recientes o sobrestiman la autoridad de las anteriores.

Los no católicos pueden creer que pensamos que cada declaración del Papa proviene directamente de Dios. El agente que propone la doctrina sobre la fe o la moral tiene alguna relación con el nivel de autoridad de lo que se enseña. Estos agentes son el Papa, los Concilios Ecuménicos y la Congregación para la Doctrina de la Fe, cuyas enseñanzas deben ser aceptadas por el Papa.

Consideremos primero los documentos papales. En orden de autoridad descendente, son:

Declaraciones ex cathedra—Estas declaraciones a veces se denominan magisterio extraordinario y son pocas y distantes entre sí. Ocurren cuando un papa define un documento como la cabeza de la iglesia. Se declara explícitamente que estas declaraciones son infalibles. Un ejemplo es el dogma de la Asunción de María.

Doctrina infalible—Estas declaraciones a veces se denominan magisterio ordinario y ocurren cuando el Papa afirma que una doctrina previamente enseñada es infalible.

Constituciones Apostólicas/Dogmáticas/Papales—Esta es la forma más solemne de documento emitido por un Papa. Las declaraciones ex cathedra y las enseñanzas definitivas, vistas anteriormente, generalmente se emiten en esta forma de documento, al igual que los actos legislativos del Papa destinados a hacer cambios en la Ley Canónica. Algunos ejemplos son Ex Corde Ecclesiae de San Juan Pablo II -reglas que rigen las universidades católicas-, Anglicanorum coetibus del Papa Benedicto XVI, que estableció un proceso para que los laicos y clérigos anglicanos entraran en plena comunión con Roma, y Pascite gregem Dei, emitida por el Papa Francisco en diciembre de 2021, que reformó partes del Derecho Canónico que se ocupan de la investigación y las sanciones por ciertos delitos, especialmente el abuso infantil, para que quede más claro.

Bulas papales— llamadas así por los sellos de plomo, o bulas, adheridos a ellas. Estos documentos se utilizaron ampliamente hasta el siglo XIX, pero ya no tanto. Afirman una gran variedad de cosas, como la excomunión de Enrique VIII cuando se volvió a casar tras su divorcio de Catalina de Aragón.

Encíclicas Papales—Una carta pastoral dirigida por el Papa a toda la iglesia. Las cartas encíclicas generalmente abordan asuntos de fe o moral, alientan una conmemoración o devoción particular, o tratan asuntos de disciplina eclesiástica que deben observarse universalmente. Estos se hicieron comunes durante el reinado del Papa León XIII a fines del siglo XIX.

Cartas apostólicas—Las cartas son escritas por un papa a una comunidad específica o para abordar una necesidad específica.

Exhortación apostólica: las exhortaciones generalmente fomentan alguna virtud o actividad. Las exhortaciones apostólicas se emiten con frecuencia después de un sínodo de obispos, en cuyo caso se conocen como exhortaciones apostólicas postsinodales. No definen la doctrina de la iglesia y no se consideran legislativas. Un ejemplo sería Amoris Laetitia, emitida por el Papa Francisco después del Sínodo sobre la Familia.

Y finalmente, están las homilías, las audiencias y las entrevistas, que tienen el menor peso de autoridad.

(Ruth Powers es la coordinadora del programa de la Parroquia de la Basílica de Santa María en Natchez).