Por Joe Lee
MADISON – El calor de alto horno en Jackson impresionó mucho a Monseñor Michael Flannery, conocido como Padre Miguelito por los feligreses de todo Mississippi y la empobrecida región de Saltillo en México, cuando aterrizó aquí por primera vez en septiembre de 1964.

La discordia racial también causó una impresión significativa. Flannery llegó poco después de los horribles asesinatos de los líderes de derechos civiles Andrew Goodman, Michael Schwerner y James Cheney en el condado de Neshoba. “Mi primera asignación fue St. Mary’s en el oeste de Jackson”, dijo Flannery, quien celebra el 60 aniversario de su ordenación sacerdotal el 14 de junio. “La escuela se integró la mañana después de mi llegada.

Una familia negra tenía una niña que ingresaba al jardín de infantes y hubo una gran manifestación. Temíamos la violencia del Klan y dejamos las luces encendidas durante la noche durante dos semanas, pero no pasó nada.
“Un profesor del seminario nos preparó para enfrentar dificultades en los Estados Unidos, pero dijo que no sería justo decirnos qué hacer. Él dijo: ‘Les he dado principios morales.’ Los aplicas a la situación en la que te encuentras. Eso me impresionó.”

Asignado a Nuestra Señora de las Victorias en Pascagoula en 1967, Flannery organizó el primer grupo de la Organización Juvenil Católica (CYO) para entregar artículos a Saltillo, pero lo que cambió las reglas del juego fue la participación del Padre Patricio Quinn. El libro Misión Saltillo, de Monseñor Flannery, publicado en el 2017, es sobre el proyecto de servicio de larga duración que envió a más de 20.000 jóvenes de Mississippi a México.

“El Padre Quinn tenía un amor tremendo por los pobres,” dijo Flannery. “Un año resultó gravemente herido en un accidente automovilístico en una carretera resbaladiza de montaña, y el obispo Brunini quería que su tratamiento médico se realizara en Mississippi. Quinn inicialmente se negó, diciendo que recibiría atención que no estaba disponible para los pobres. Finalmente aceptó, pero sólo si podía regresar a Saltillo una vez sano”.

Valerie Balser Winn, sobrina del difunto Eddie Balser, acompañó a su CYO desde St. Alphonsus en McComb hasta Saltillo en 1973.

“Padre Flannery siempre parecía lleno de energía y risas mientras conducía un jeep lleno de gente entre los perritos de la pradera y los cactus durante lo que parecieron horas,” dijo Winn. “Él supervisó las entregas de medicamentos, atención odontológica y globos para los niños.

“Sin saber español y viéndolo decirle a los reunidos para Misa, en las pequeñas chozas de ladrillo y barro, sobre el accidente del padre Quinn. . . Todavía puedo ver la conmoción y la tristeza en sus rostros. Luego los vi consolados con el mensaje de esperanza de Flannery.”

El dominio del español de Flannery lo llevó a ser asignado a Rosedale, una de varias ciudades del Delta donde trabajó principalmente con inmigrantes. Mientras estaba en Cleveland, el obispo Brunini le pidió que aprendiera derecho canónico. Terminando en St. Paul’s en Ottawa, Canadá, en 1985, Flannery ingresó al tribunal después de regresar a Mississippi, sirviendo como Vicario Judicial.

“Veo el tribunal como un ministerio de sanación,” dijo. “El divorcio es algo muy doloroso, ya que una parte de ti muere en ese proceso. Mis experiencias en Saltillo, con mucha gente sufriendo allí, hicieron que me interesara en el tribunal.”

El Vicario General en ese momento era el Padre Francis Cosgrove, un compatriota irlandés y buen amigo de Flannery. Cosgrove sería asignado a San Francisco de Asís en Madison en 1994, y Flannery fue nombrado Vicario General. Cuando Cosgrove fue enviado a Meridian en 2005 para pastorear en St. Patrick, Flannery fue trasladado a St. Francis.

“El Padre Cosgrove construyó la iglesia, que se inauguró en el año 2000,” dijo Flannery. “Me alegré de volver al ministerio parroquial, mi primer amor. El plan inicial era que San Francisco tuviera una iglesia, un centro de vida familiar y una escuela. Cuando llegué allí ya se habían ocupado de los dos primeros”.

Cuando una encuesta diocesana mostró un gran apoyo a otra escuela católica en el área de Jackson, Flannery se puso manos a la obra. En Madison, en 2009, se abrió St. Anthony y la inscripción se ha triplicado en 15 años.

“La generosidad del padre Mike hacia St. Anthony es un hecho histórico”, dijo Ed Marsalis, feligrés de San Francisco. “Lo amo muchísimo. Es un mejor amigo, un verdadero teólogo. Continúa la misión que se le asignó el día de su graduación en Irlanda y celebra Misas semanales en nuestra parroquia y en toda la diócesis”.

Monseñor Elvin Sunds compara a su amigo de medio siglo con el Buen Pastor, al darlo todo por sus ovejas. El Padre Albeen Vatti, párroco de St. Francis Madison desde 2015, deleita a los feligreses bromeando habitualmente con Flannery, pero le tiene un profundo respeto. “Él siempre está dispuesto a ayudar y lleva un estilo de vida muy sencillo”, dijo Vatti. “Seguirlo fue un desafío debido a sus años de experiencia, pero ha sido una gran bendición para mí”.

Flannery, que ahora tiene poco más de ochenta años, no muestra signos de desaceleración. Visita St. Anthony con frecuencia durante el año escolar para entretener a los jóvenes Eagles, y trabajará en parroquias de todo el centro de Mississippi durante los calurosos meses de verano. No estaría en ningún otro lugar.

“He sido feliz como sacerdote”, dijo. “Ha sido una buena vida, una vida feliz y lo volvería a hacer”.

JACKSON – Monseñor Flannery comparte su amor al ministerio parroquial con la fotografía y la escritura. Los viajes a la Misión de Satillo han sido documentados históricamente por él. En 2017 publicó el libro “La Misión de Saltillo” (“Saltillo Mission”), su tributo a los esfuerzos humanitarios de su amigo y mentor, el difunto Padre Patrick Quinn. En 2019 escribe “Las Aguílas de San Antonio” (“St. Anthony’s Eagles”), sobre la escuela de la que es fundador. Durante la pandemia se dedicó a escribir y ya en el 2021, Monseñor Flannery era autor de cuatro libros más: “El Cáliz de Limerick”, “Una vista del Santo Grial”, “La Esmeralda” y “En busca de mi Gemelo”. En fotos (izq.) Monseñor Michael Flannery “Padre Miguelito” y el padre Albeen Vatti se unieron a la diversión de tocar con cucharas en frottoirs (tabla de lavar) y bailar una animada melodía cajún, el 3 de octubre de 2021 en el Cajun Fest, la recaudación anual de fondos de la parroquia de St. Francis. (der.) Foto de composición con las carátulas de sus siete libros. (Fotos de archivo)