By Justin McLellan
CIUDAD DEL VATICANO (CNS) – Con su muerte el 21 de abril, el papa Francisco marcó otra primicia en la historia de la Iglesia católica: se convirtió en el primer papa en abrir la Puerta Santa de la Basílica de San Pedro sin vivir para cerrarla.
El Papa abrió la Puerta Santa el 24 de diciembre de 2024, marcando el inicio del Año Santo 2025, una tradición que normalmente se celebra en la Iglesia cada 25 años como un tiempo de renovación espiritual y peregrinación. Su muerte, cuatro meses después, significa que la Puerta Santa será sellada por su sucesor, un momento sin precedentes en la historia moderna de las celebraciones jubilares.
Sólo una vez antes un Jubileo había comenzado bajo un Papa y concluido por otro. En 1700, el Papa Inocencio XII, ya gravemente enfermo, dio su bendición para el inicio del Jubileo que había declarado en 1699, pero no pudo presidir la apertura de la Puerta Santa. Murió en septiembre de 1700 y correspondió al Papa Clemente XI, elegido ese mismo año, cerrar la Puerta Santa y concluir el Jubileo.
Ha habido otros casos en los que un Pontífice proclamó un Jubileo y otro lo llevó a cabo.
En 1389, el Papa Urbano VI declaró que el año siguiente sería un año santo, cambiando el ciclo de celebraciones jubilares a observarse cada 33 años. Su muerte ese año hizo que el Año Santo de 1390 fuera presidido por el Papa Bonifacio IX.
Una situación similar se produjo cuando el Papa Pablo II proclamó el Año Santo 1475 y estableció el requisito de visitar las cuatro basílicas mayores de Roma, pero murió antes de que comenzara el Jubileo y éste fue presidido por el Papa Sixto IV.

El Papa Julio III presidió el Año Santo 1550 proclamado por su predecesor, el Papa Pablo III, y el Papa Pío VI presidió el Año Santo 1775 proclamado por su predecesor el Papa Clemente XIV.
Sin embargo, el Papa Francisco se ha convertido en el único Papa que ha abierto personalmente la Puerta Santa para inaugurar un Año Santo sin cerrarla él mismo.
Anteriormente abrió y cerró la Puerta Santa de la basílica durante el Jubileo extraordinario de la Misericordia que convocó en 2015. El Papa también fue el primero en abrir una puerta santa fuera del Vaticano, al abrir ese año la Puerta Santa de la catedral de Notre-Dame de Bangui (República Centroafricana).
En diciembre de 2024, abrió la Puerta Santa de la iglesia del complejo penitenciario Rebibbia de Roma como signo de esperanza para las personas encarceladas.
Pocos días antes de que el Papa Francisco fuera elegido en marzo de 2013, dijo a sus compañeros cardenales: «Tengo la impresión de que Jesús está encerrado dentro de la iglesia y que llama a la puerta porque ¡quiere salir!»
Entre sus últimos gestos como Papa, dejó abierta de par en par la puerta de la mayor iglesia del mundo.